[조혜원의 장수일기] 온 우주를 준대도 바꿀 수 없는 냉잇국!

개구리가 하도 울어 대기에 봄이 오는구나, 싶었다. 무심코 바라본 텃밭에 “우와~ 냉이다!”

이 산골짜기에 참말로 봄은 오고야 만 것이었다. 봄을 알리는 향긋한 풀, 봄나물의 대명사 냉이. 나는 눈으로 보고 감탄만 했건만 옆지기 농부님은 캐고 씻고 바지런하게 손을 움직이시네.

캐는 건 금방인데 다듬기는 참말 오래 걸리는 냉이. 국이라도 내가 끓여야지~ 멸치, 다시마 우려낸 국물에 된장 풀고 냉이를 훅 던지듯이 넣는다. 역시 새봄맞이 냉이인지라 연하디 연하여 금새 익는다. 1년을 기다려 온 냉잇국 드디어 한입 넣어 보는데!

“맛있다, 참 맛있다! 정말 맛있다아~”

한두 번 먹어 본 것도 아니면서 꼭 처음 맛보는 사람마냥 감탄사가 터지고 또 터지고. 한 사발, 또 한 사발 냉잇국을 들이켜면서 막 감격스럽다. 내가 이 국을 먹으려고 산골에 왔던가, 이런 생각마저 들고. 귀촌 8년 차에 이제 와 새삼스레! 구수하고 향긋한 냉잇국을 두 사발 비워 가는 가운데 내 안에서 어떤 목소리가 들렸다.

‘지금 이 순간 온 우주를 나에게 준대도 이 냉잇국하고는 바꾸지 않겠어!’

조금 웃기기도 했지만 야무진 그 목소리가 나는 반가웠다. 나물 앞에서 좋아 어쩔 줄 모르던 마음을 실로 오랜만에 느꼈기 때문에.

쌉쌀한 봄나물이 집 나간 입맛을 되찾아 주듯 그렇게 텃밭 냉이는 하염없이 희미해지고 있던 귀촌살이의 작은 행복을 향긋하게 일깨워 주었다. 흙 위에 납작하게 돋아 있는 그 모습을 보았을 그때부터. 정말이지 이제 와 새삼스럽게 나는 또 다짐을 하고야 만다, 냉잇국 앞에서.

‘자연이 준 선물, 천연의 냉이를 만나기 위해서라도 나는 꼭 산골살이를 지켜 낼 거야. 8년 전 밭에 있는 냉이를 처음 보며 행복했던 그때 그 마음, 소박했던 그 첫 마음도 꼭 함께 지켜 내고 싶어.’

와~ 맛만으로도 황홀한데 온갖 생각에 다짐까지 마구 끌어내는 냉이는, 정말이지 울트라 캡숑 짱 나물이다. 냉이 없는 봄은 이제 정말 상상할 수가 없음이야~^^